¿Por qué surgen las externalidades?
En primer lugar, introduciremos el tema explicando por qué surgen las externalidades.
Las economías de mercado se caracterizan por dar respuesta a los problemas
económicos a través del mecanismo de mercado, pero para que esa respuesta sea la más eficaz es necesario que el mercado cumpla una serie de condiciones que en la economía real son difíciles de encontrar; y cuando el mercado no funciona de acuerdo a esas condiciones decimos que se producen fallos en su funcionamiento: el sistema de precios no es capaz de trasladar al precio la totalidad de los costes de producción en que se incurre. El ejemplo más típico de ello es la contaminación.
Pongamos un ejemplo:
Una empresa produce químicos y tira los residuos en un lago. Estos residuos contaminan la oferta local de agua, matan peces y pájaros así como despiden un olor intenso. Estos efectos secundarios adversos representan un coste para la sociedad y deberían, por tanto, reflejarse en su precio de mercado, a menos que a la empresa química se le apliquen impuestos por los daños causados por sus residuos, el precio de mercado de sus productos subestimarán el verdadero coste de producción para la sociedad.
De igual forma, el precio de un coche no recoge los costes que originarán los carburantes a la contaminación ambiental. Estamos ante un fallo de mercado, porque el precio del bien no es capaz de recoger la totalidad de los costes de producción.
Los fallos de mercado tienen lugar cuando:
a) El mercado no garantiza la producción de ciertos bienes, porque es imposible impedir su consumo a los que no han pagado por ellos.
b) El precio no es capaz de recoger la totalidad de los costes
c) Las empresas operan en mercados imperfectos
¿Qué son las externalidades?
Las externalidades son el conjunto de efectos indirectos generados por la actividad económica y que no quedan recogidos en los precios.
Son efectos indirectos, por lo que el beneficio o el perjuicio recaen en una familia o una empresa, ajena a la que tomo la decisión. Las externalidades pueden ser positivas (suponen un efecto beneficioso) o negativas (implican un perjuicio).
Cuando las externalidades están presentes, los precios de mercado no reflejan todos los costes y beneficios sociales asociados a la producción de un bien, la intervención del gobierno puede mejorar el funcionamiento de la economía, por ejemplo al obligar a las empresas a tratar sus residuos antes de desecharlos.
Las externalidades suponen una justificación para algunas de las actividades que desempeña el Estado, como son el control de las emisiones en TV o algunas restricciones sobre el uso del suelo.
Las externalidades pueden ser positivas o negativas y pueden darse en la producción o en el consumo: 
Externalidad positiva: tiene lugar cuando las acciones de un agente aumentan el bienestar de otros agentes de la economía. Ejemplos de ello son:
Externalidad positiva: tiene lugar cuando las acciones de un agente aumentan el bienestar de otros agentes de la economía. Ejemplos de ello son:
- Reconstrucción de edificios históricos
- Investigación en nuevas tecnologías
- Vacunas
Externalidad negativa: se da cuando las acciones de un agente reducen el bienestar de otros agentes de la economía. Algunos ejemplos son:
- Gases de escape de los automóviles
- El tabaco
- Equipos de música con volumen excesivo
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Se produce una externalidad en el consumo cuando las decisiones de consumo de un agente afectan a la utilidad de otro agente. Pueden ser positivas y negativas.
Se produce una externalidad en la producción cuando las decisiones de producción de una empresa afectan a las posibilidades de producción de otra empresa. Pueden ser positivas o negativas.
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